Classer les pays du monde par taille semble simple : on prend la superficie totale, on trie du plus grand au plus petit, et la Russie arrive en tête. La réalité est plus nuancée. La superficie totale d’un pays inclut ses lacs, réservoirs et rivières, ce qui peut représenter des centaines de milliers de kilomètres carrés. Mesurer la superficie terrestre réelle, c’est-à-dire uniquement la terre ferme, modifie sensiblement le classement, surtout entre la deuxième et la quatrième place.
Superficie totale et superficie terrestre : ce que les classements mesurent vraiment
La plupart des classements disponibles en ligne trient les pays selon leur superficie totale. Cette donnée additionne la superficie terrestre et les masses d’eau intérieures (lacs, réservoirs, cours d’eau).
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Pour un pays comme le Canada, dont le territoire abrite une quantité exceptionnelle de lacs, la différence entre les deux mesures est considérable. La Chine, à l’inverse, possède relativement moins de surfaces en eau douce rapportées à son territoire.
Ce décalage méthodologique a une conséquence directe : la Chine passe au deuxième rang mondial si l’on ne compte que la terre ferme, devant le Canada et les Etats-Unis. En superficie totale, elle se classe troisième ou quatrième selon les sources.
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Classement des dix plus grands pays par superficie terrestre
Le tableau ci-dessous oppose la superficie totale et la superficie terrestre des dix premiers pays. Les données proviennent de Worldometer.
| Rang | Pays | Superficie totale (km²) | Superficie terrestre (km²) | Part de la surface terrestre mondiale |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Russie | 17 098 242 | 16 376 870 | 11,00 % |
| 2 | Canada | 9 984 670 | 9 093 510 | 6,11 % |
| 3 | Chine | 9 706 961 | 9 388 211 | 6,30 % |
| 4 | Etats-Unis | 9 372 610 | 9 147 420 | 6,14 % |
| 5 | Brésil | 8 515 767 | 8 358 140 | 5,61 % |
| 6 | Australie | 7 692 024 | 7 682 300 | 5,16 % |
| 7 | Inde | 3 287 590 | 2 973 190 | 2,00 % |
| 8 | Argentine | 2 780 400 | 2 736 690 | 1,84 % |
| 9 | Kazakhstan | 2 724 900 | 2 699 700 | 1,81 % |
| 10 | Algérie | 2 381 741 | 2 381 741 | 1,60 % |
La lecture du tableau confirme un point : la Russie reste le pays le plus grand au monde quel que soit le critère retenu, avec 16 376 870 km² de superficie terrestre. L’écart avec le deuxième dépasse largement les sept millions de kilomètres carrés.
Pourquoi la Chine dépasse le Canada en superficie terrestre
En superficie totale, le Canada se classe deuxième avec 9 984 670 km². En superficie terrestre, il recule : 9 093 510 km², soit un écart de près de 891 000 km² absorbé par ses eaux intérieures. Ce volume d’eau douce est lié à la géographie canadienne, parsemée de centaines de milliers de lacs, dont les Grands Lacs partagés avec les Etats-Unis.
La Chine perd beaucoup moins au passage. Sa superficie totale est de 9 706 961 km², sa superficie terrestre de 9 388 211 km², soit un écart d’environ 318 000 km². En classant par terre ferme, la Chine se place au deuxième rang mondial derrière la Russie.
Les Etats-Unis, quant à eux, affichent une superficie terrestre de 9 147 420 km². L’écart avec la Chine dépasse les 240 000 km² en faveur de cette dernière.
Ces inversions de rang sont rarement signalées dans les classements grand public, qui s’appuient presque tous sur la superficie totale.
Ecarts entre superficie totale et terrestre : les pays les plus affectés
Tous les pays ne sont pas affectés de la même manière par cette distinction. Voici les profils les plus marquants parmi le top 10 :
- Le Canada perd la plus grande surface en valeur absolue : près de 891 000 km² d’eaux intérieures, ce qui représente une superficie supérieure à celle de la France métropolitaine et de l’Allemagne réunies.
- La Russie perd environ 721 000 km², un chiffre élevé en valeur absolue mais proportionnellement modeste rapporté à ses 17 millions de km² totaux.
- L’Inde accuse un écart notable d’environ 314 000 km², en partie lié au réseau fluvial dense du Gange, du Brahmapoutre et de leurs affluents.
- L’Australie affiche un écart minime, inférieur à 10 000 km² : son territoire est dominé par des terres arides avec très peu de lacs permanents.
- L’Algérie ne présente aucun écart dans les données Worldometer, sa superficie totale étant identique à sa superficie terrestre.
Le classement par superficie terrestre réelle met en lumière un biais souvent ignoré : un pays riche en lacs paraît plus grand qu’il ne l’est en terre ferme.
Superficie terrestre et projections cartographiques : un biais visuel courant
Au-delà de la distinction terre/eau, la perception de la taille des pays est faussée par les cartes. La projection de Mercator, utilisée par la majorité des planisphères en ligne, agrandit considérablement les zones proches des pôles.
Le Groenland, par exemple, semble aussi vaste que l’Afrique sur ces cartes, alors que le continent africain est environ quatorze fois plus étendu. La Russie, déjà la plus grande en superficie réelle, apparaît encore plus démesurée sur une carte Mercator.
L’Australie et le Brésil, situés plus près de l’équateur, sont visuellement sous-représentés. Le Brésil, cinquième pays le plus grand au monde avec 8 358 140 km² de surface terrestre, semble souvent plus petit que le Groenland sur un planisphère standard.
Ce que le classement par superficie terrestre change concrètement
Le premier rang ne bouge pas : la Russie domine avec plus de 16 millions de km² de terre, soit 11 % de l’ensemble des terres émergées mondiales. Le trio Chine, Canada, Etats-Unis se redistribue selon le critère choisi.
Pour la suite du classement, du Brésil à l’Algérie, les positions restent stables. Les écarts entre superficie totale et terrestre y sont trop faibles pour provoquer des inversions.
La donnée à retenir : la Russie représente à elle seule plus d’un dixième des terres émergées de la planète. Que l’on mesure la superficie totale ou la seule terre ferme, aucun autre pays ne s’en approche.
